영유아의 대변을 보고 건강 상태를 짐작하는 것처럼 성인도 대변 상태를 살펴보면 장의 건강이 어떠한지 대략적으로 짐작할 수 있습니다.

특히 장은 단순히 배설 기관의 역할만 하는 것이 아니라 우리 몸에서 면역 세포가 가장 많이 분포된 곳이기 때문에 면역 기능과도 관련이 깊습니다. 즉 장 기능이 떨어진다는 것은 면역 기능 역시 저하된다는 것이기 때문에 면역 기능이 잘 유지될 수 있으려면 장 기능부터 바로잡아야 합니다.

장이 가장 건강할 때 적당한 굵기의 바나나 모양의 변을 보게 됩니다. 또한 변을 큰 힘들이지 않고 보며 냄새도 거의 나지 않습니다. 하지만 너무 가늘고 긴 변을 본다면 이는 불규칙한 식생활이나 영양 부족이 원인일 수 있습니다. 묽은 설사를 한다면 소화 기능이 저하되어 있거나 배에 냉기가 많은 것이 원인일 수 있습니다. 작고 둥근 형태로 굳어진 변이 힘들게 나온다면 변비가 있는 상태이므로 식습관이나 생활 습관을 개선해서 장 기능을 회복시켜야 합니다.

변의 색깔 역시 장 건강과 밀접한 관계가 있는데 건강한 변은 황갈색을 띠고 있습니다. 회색에 가까운 색을 띤다면 여러 가지 원인으로 인해 담도가 막혀서 담즙이 원활하게 분비되지 않았을 경우에 발생할 수 있습니다. 변의 색이 붉거나 검은 경우에는 출혈이 원인일 수 있습니다.

또한 장 기능이 떨어지면 가스가 잘 생기며 속이 불편하고 방귀나 대변에서 심한 악취가 풍길 수도 있습니다. 그리고 장 문제가 지속되면 장과 관련된 증상뿐만 아니라 만성피로, 피부 트러블, 두통 등이 나타나고 면역력도 저하될 수 있습니다.

장 기능을 강화하려면 식습관부터 개선해야 합니다. 육류는 줄이고 식이섬유는 늘려야 합니다. 식이섬유는 장을 깨끗하고 건강하게 만드는 유익균의 먹이가 되기 때문에 장 내 균형이 깨져 유해균이 많은 상태라면 식이섬유를 충분히 섭취해서 유익균을 증식시켜주는 것이 좋습니다.

규칙적인 운동 및 장 마사지도 도움이 됩니다. 변비가 있거나 장에 찬 기운이 많아서 설사를 자주 하는 사람들이라면 하루 10분씩 복부 마사지를 해주면 장 기능의 정상화에 도움이 됩니다. 배꼽을 중심에 놓고 크게 원을 그리면서 오른쪽 아래에서 시계 방향을 따라 부드럽게 마사지를 하면 뱃속의 냉기는 없애고 장 기능을 활성화시켜 변비 해소에도 도움이 됩니다.

누워서 머리 위로 다리를 넘기는 동작도 장에 효과적입니다. 천장을 보고 바르게 누워서 양쪽 손바닥을 등 뒤 허리 부분에 대고 천천히 양쪽 발을 모은 상태로 머리 위로 넘깁니다. 동작은 최대한 천천히 진행하며 발이 바닥에 닿을 때까지 움직인 후 허리를 지탱하던 팔을 자연스럽게 바닥에 내려놓은 상태에서 무리하지 않는 정도로 호흡을 하면 됩니다.

복근이 많이 약해진 사람들은 장 기능도 떨어지기 쉽습니다. 특히 오래 앉아 있거나 운동 부족인 경우, 자세가 좋지 않으며 걸음걸이가 구부정한 경우에도 복근이 약하고 장 기능이 떨어진 상태가 될 수 있으므로 규칙적으로 복근 운동을 해서 장 기능을 활성화시켜주는 것이 좋습니다.

글 김소형 한의학 박사