채소나 과일이 건강에 좋은 이유는 항산화 성분이 풍부하기 때문입니다. 항산화 성분은 우리 몸에서 과잉 생성되는 활성산소를 제거해 면역력을 높이며 노화를 늦추는 역할을 합니다.

활성산소는 무조건 건강에 좋지 않다고 생각할 수 있지만 기본적으로 활성산소는 이로운 역할을 합니다. 몸에 해로운 물질들을 제거하고 면역력에 도움이 되는 것은 물론 세포의 분열과 성장에도 필요합니다.

좋은 음식도 과도하게 섭취하면 독이 될 수 있듯이 활성산소 역시 마찬가지인데, 지나치게 많이 생성됐을 때 우리 몸에 해가 되는 물질만 공격하는 것이 아니라 우리 몸의 정상 세포나 조직도 공격하게 됩니다.

활성산소는 여러 가지 이유로 증가하게 됩니다. 과도한 스트레스, 과식이나 폭식, 무리한 운동은 물론 환경오염이나 음식을 통해 섭취하는 화학첨가물도 활성산소를 증가시키는 원인이 됩니다.

과잉 활성산소는 우리 몸의 기능을 떨어뜨립니다. 세포를 변형하고 손상시키며 암을 비롯해서 다양한 질환의 발생 위험도 높입니다. 따라서 젊고 건강하게 생활하기 위해서는 활성산소의 공격으로부터 우리 몸을 보호해주는 항산화 식품을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다.

호박, 당근, 시금치, 부추에는 베타카로틴이라는 항산화 물질이 많이 들어 있습니다. 베타카로틴은 세포의 손상과 노화를 방지하는 효과가 있기 때문에 과잉 활성산소로 인해 발생하는 다양한 노화 현상을 줄이는 데 도움이 됩니다. 건조하고 처지는 피부를 탄력 있게 유지하도록 돕고 눈의 피로와 시력 저하를 예방하는 데도 좋습니다.

베타카로틴은 지용성입니다. 따라서 그냥 섭취하는 것보다는 기름을 사용해서 요리하는 것이 베타카로틴의 흡수율을 높이는 데 좋습니다.

항산화 성분인 카테킨이 풍부한 녹차 역시 과잉 활성산소를 감소시키는 데 도움이 됩니다. 녹차에 들어 있는 카테킨은 세포의 재생과 회복을 촉진하며 혈액을 탁하게 만드는 독소와 유해물질의 배출을 촉진합니다. 뇌 기능을 활성화시켜 기억력과 집중력을 높이는 데도 좋습니다.

녹차에는 비타민과 미네랄 성분도 풍부해서 여름철 스트레스 해소와 피로 회복에도 도움이 됩니다. 다만 녹차는 혈압이 많이 낮거나 몸이 찬 사람들은 많이 먹지 않는 것이 좋습니다.

블루베리에는 안토시아닌이 풍부합니다. 검은콩이나 가지에도 많이 들어 있는 안토시아닌은 눈의 노화를 촉진하는 유해한 활성산소를 제거하기 때문에 시력 저하나 안 질환의 예방에 도움이 됩니다. 또한 안토시아닌 성분이 뇌로 가는 혈액의 흐름을 원활하게 만들어주기 때문에 건망증이나 치매 예방에도 좋습니다.

매운 맛의 양파에는 항산화 성분인 퀘르세틴이 풍부합니다. 퀘르세틴은 혈중 콜레스테롤과 중성지방의 제거에 도움이 되기 때문에 기름진 음식을 즐겨 먹는 중국인들은 양파를 음식에 많이 곁들여 먹습니다.

양파는 몸을 따뜻하게 덥히기 때문에 몸이 냉한 사람들에게도 좋습니다. 퀘르세틴 성분은 양파의 껍질에 더 많이 함유되어 있으므로 깨끗이 씻어서 껍질은 최대한 적게 벗기고 먹는 것이 좋습니다.

라이코펜도 대표적인 항산화 성분으로 토마토, 수박, 비트 등에 많이 들어 있습니다. 라이코펜은 심장을 보호하고 혈액순환을 촉진하는 것은 물론이고 면역력 강화에 도움이 됩니다. 토마토나 수박은 여름철 갈증을 해소하고 피로 회복, 스트레스 해소에도 도움이 됩니다.

김소형 <한의학 박사>

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